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Descoberta confirmada pela Shipwreck World ocorreu a 32 quilômetros da costa de Wisconsin e encerra busca iniciada em 1965 por Paul Ehorn, que localizou o navio a vapor de 66 metros construído em 1864 e afundado em 13 de outubro de 1872 após vazamentos e falha nas caldeiras
Um caçador de naufrágios de 80 anos localizou um navio a vapor desaparecido em 1872 no Lago Michigan, a 32 quilômetros da costa de Wisconsin. A embarcação de 66 metros afundou após vazamentos e oito pessoas morreram no acidente.
Descoberta do navio a vapor a 32 quilômetros da costa
O navio a vapor Lac La Belle, desaparecido há 154 anos, foi encontrado repousando na posição vertical na escuridão do Lago Michigan, a cerca de 32 quilômetros da costa, entre as cidades de Racine e Kenosha, no estado de Wisconsin.
A descoberta foi confirmada pela organização internacional Shipwreck World. Embora os destroços tenham sido localizados em outubro de 2022, o anúncio oficial foi adiado para permitir a criação de um modelo de vídeo em 3D.
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Condições climáticas adversas e conflitos de agenda impediram o retorno da equipe de mergulho ao local até o verão passado, atrasando a divulgação pública das imagens e dos registros detalhados do naufrágio.
Busca iniciada na adolescência
Paul Ehorn tinha 15 anos quando começou a procurar navios fantasmas nos Grandes Lagos. Agora, aos 80, encontrou o navio a vapor que buscava desde 1965.
Mergulhador certificado desde 1960, Ehorn transformou a procura pelo Lac La Belle em uma busca de vida inteira. Ele vinha rastreando o local exato de repouso da embarcação havia décadas.
A pista decisiva surgiu em 2022, quando Ross Richardson repassou a informação de que um pescador comercial havia encontrado uma peça específica de um navio a vapor da época em um determinado local.
Ehorn levou seu sonar até as coordenadas indicadas. Em apenas duas horas, o enorme casco de 66 metros apareceu na tela. Segundo ele, foi como resolver um quebra-cabeça com poucas peças disponíveis.
“É como um jogo, tipo resolver um quebra-cabeça. Às vezes você não tem muitas peças para montar o quebra-cabeça, mas dessa vez deu certo, e a gente encontrou a solução rapidinho”, afirmou.
Segundo Ehorn, a superestrutura do navio a vapor desapareceu, e o exterior está coberto de mexilhões. No entanto, o casco e a estrutura original de carvalho permanecem em condições relativamente boas.
Construção, rota e carga do Lac La Belle
O jornal The Guardian informou que o Lac La Belle era um navio a vapor de 66 metros, equivalente a 217 pés, construído em Cleveland em 1864.
A embarcação operava originalmente na rota entre o Lago Superior e Ohio. Era descrita como símbolo de elegância do século XIX, com duas chaminés gêmeas.
No porão de carga havia uísque, carne de porco e 19.000 alqueires de cevada. O transatlântico regional transportava passageiros e mercadorias em viagens pelos Grandes Lagos.
Afundamento em 13 de outubro de 1872
Em 13 de outubro de 1872, o navio a vapor partiu de Milwaukee com destino a Michigan. Duas horas após o início da viagem, começou a apresentar vazamentos incontroláveis.
As caldeiras pararam de funcionar quando ondas quebraram sobre o convés, deixando a tripulação no escuro. Às 5 da manhã, o navio afundou de popa nas profundezas do Lago Michigan.
Oito pessoas morreram quando um bote salva-vidas virou. Os demais sobreviventes relataram o episódio de um navio que permaneceria desaparecido por mais de um século e meio.
Impacto arqueológico e desafios atuais
Com milhares de naufrágios ainda escondidos nos Grandes Lagos, o Lac La Belle representa a 15ª descoberta bem-sucedida de Ehorn.
“Foi mais um para riscar da lista”, disse Ehron, morador de Illinois, à Associated Press. Ele declarou que pretende seguir em busca de outros destroços, apesar de reconhecer que as descobertas estão se tornando cada vez mais difíceis.
Especialistas alertam que os mexilhões-zebra invasores estão deteriorando rapidamente sítios subaquáticos na região. Esses moluscos cobrem destroços com camadas espessas e ácidas.
Segundo os relatos, esses organismos corroem o ferro e destroem estruturas de madeira, ameaçando a preservação histórica dos navio a vapor e de outros naufrágios.
Ehorn planeja revelar modelos de vídeo em 3D e imagens inéditas do naufrágio no Festival de Navios Fantasma de 2026, em Manitowoc, Estados Unidos, em março deste ano.
A descoberta do navio a vapor encerra uma busca iniciada há décadas e acrescenta um novo capítulo à história marítima dos Grandes Lagos, enquanto especialistas alertam para a rápida deterioração desses sítios históricos submersos.
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