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A invenção do éter como anestésico revolucionou a medicina e colocou fim à era das cirurgias realizadas com dor e improviso
Até o início do século 19, cirurgia era sinônimo de dor. Sem anestesia eficaz, médicos e dentistas recorriam ao ópio, ao álcool e ao “gás do riso”, o óxido nitroso. Este último, sintetizado em 1772, até ajudava a aliviar, mas não era suficiente para sedar completamente.
Foi só em setembro de 1846 que algo diferente aconteceu. O dentista americano William T. G. Morton realizou a primeira extração dentária sem dor.
A notícia se espalhou, e em pouco tempo ele foi convidado por um famoso cirurgião de Boston para repetir o feito em uma cirurgia maior.
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Morton usou um pano embebido com uma substância que ele chamou de Letheon. O paciente inalou e adormeceu.
A substância misteriosa, no entanto, não era nova. Tratava-se de éter etílico, até então conhecido por seu uso recreativo.
O nome Letheon era apenas uma jogada de marketing, inspirado no rio Lete da mitologia grega, que faria as almas esquecerem do passado.
Mas Morton não foi o primeiro a usar o éter como anestésico. Em 1842, o médico americano Crawford W. Long já havia feito cirurgias sob efeito da substância.
Ele percebeu que seus pacientes não lembravam da dor. Porém, só publicou seus experimentos em 1849, quando Morton já tinha ganhado destaque nos jornais e até cruzado o Atlântico.
Morton tentou registrar o Letheon e lucrar com sua descoberta. A comunidade científica não aprovou. O éter já existia, e a tentativa de patente parecia oportunista.
A disputa por crédito ficou ainda mais acirrada com a entrada de outros nomes: Horace Wells, assistente de Morton, e Charles Jackson, professor de química que ensinou Morton a usar o éter.
O fim da história de Morton foi trágico. Ele morreu falido, em 1868, com a reputação arranhada. Ainda assim, teve um mérito reconhecido mais tarde: criou o primeiro aparelho para controlar a inalação do éter durante cirurgias. Era simples, com frascos de vidro e bocais de madeira, mas ajudava a evitar overdoses.
A popularização do éter abriu caminho para outras substâncias. O clorofórmio, por exemplo, foi usado pela Rainha Vitória no parto de seu oitavo filho, em 1853.
A aprovação da monarca impulsionou o uso em larga escala. Era o fim da era das cirurgias sem anestesia.
Com informações de Super Interessante.
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