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Enquanto o Grande Lago Salgado afunda em uma crise hídrica em Utah, poeira tóxica com arsênico se espalha, afeta saúde, imóveis, esqui e aves migratórias.
Pesquisadores alertam que o Grande Lago Salgado pode desaparecer ainda neste século, transformando o coração de Utah em uma fonte gigantesca de poeira tóxica com arsênico, derrubando o valor de imóveis, afetando o esqui, a agricultura e milhões de aves migratórias em toda a rota do Pacífico.
No início de 2023, um relatório da Universidade Brigham Young soou o alarme: se nada fosse feito rapidamente, o Grande Lago Salgado, maior lago salino navegável do Hemisfério Ocidental, poderia secar em cerca de cinco anos. Desde o auge em 1987, o lago já havia encolhido mais de 71 por cento em área, deixando para trás um leito seco maior que a ilha de Maui. Apesar de um respiro temporário com nevadas recordes logo depois, o quadro continua sendo de declínio a longo prazo em um estado que consome água muito além do que seus rios conseguem repor.
Como o Grande Lago Salgado chegou à beira do colapso
O Grande Lago Salgado é o sucessor de uma massa de água muito maior, o antigo Lago Bonneville, que existiu durante a última era glacial. Naquele período, o clima era mais frio, chovia mais e a evaporação era menor.
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Bonneville ocupava cerca de 51 mil quilômetros quadrados e tinha mais de 300 metros de profundidade, um “mar interior” comparável ao Lago Michigan.
Quando o clima aqueceu e as chuvas diminuíram, esse lago gigante foi encolhendo e deixou três sucessores principais: o Lago Sevier, o Lago Utah e o maior deles, o Grande Lago Salgado.
Mesmo reduzido, ele ainda é um dos maiores lagos inteiramente dentro dos Estados Unidos em área superficial e sustenta um dos maiores oásis de vida cercados por desertos na América do Norte.
Por séculos, existiu um equilíbrio delicado. No inverno, nevascas intensas nas montanhas Wasatch acumulavam neve. Na primavera, o derretimento alimentava os rios Bear, Weber e Jordan, que despejavam água no Grande Lago Salgado.
O lago não tem saída natural; a única forma de perder água é pela evaporação. Todo verão, o nível baixava cerca de 60 centímetros e, no ano seguinte, a neve devolvia esse volume. Os rios traziam minerais, a água ia embora como vapor e os sais ficavam, tornando o lago mais salgado que o oceano e dando a ele seu nome atual.
Esse equilíbrio começou a desmoronar no século 20, com barragens, canais e dutos desviando cada vez mais água dos rios para agricultura, indústria e cidades.
Ao mesmo tempo, as mudanças climáticas aqueceram a região, aumentaram a evaporação e forçaram ainda mais o sistema.
Um oásis urbano cercado por desertos
Se você olhar para o mapa, o Grande Lago Salgado e seus lagos vizinhos formam um oásis cravado em meio a uma sequência de desertos: Grande Bacia, Planalto do Colorado, planaltos do Arizona e Novo México, Deserto de Mojave e outros.
No meio desse cenário árido, surgiu um corredor verde de cerca de 160 quilômetros entre os lagos e as montanhas Wasatch, onde a vida urbana se tornou possível.
Foi ali que, em 1847, os pioneiros mórmons se estabeleceram, fundaram Salt Lake City às margens do Grande Lago Salgado e construíram a sede mundial da Igreja Mórmon.
Durante quase um século, a população cresceu devagar, dentro dos limites do que a água disponível conseguia suportar. Em 1950, a região da Wasatch Front abrigava cerca de 500 mil pessoas.
A partir da segunda metade do século 20, tudo mudou. Pós-guerra, novas rodovias, custo de vida menor que o da Califórnia e paisagens naturais espetaculares transformaram a região em polo de migração. Em 1980, a população chegou a 1 milhão.
Em poucos anos, dobrou de novo. Hoje, mais de 2,8 milhões de pessoas vivem na faixa urbana que conecta Ogden, Salt Lake City, Clearfield e Provo. Mais de 80 por cento dos habitantes de Utah estão concentrados nessa frente urbana, que continua entre as regiões de crescimento mais rápido dos Estados Unidos.
Esse crescimento trouxe empregos, imóveis, obras e arrecadação. Também trouxe uma pressão imensa sobre a mesma fonte de água que sustenta o Grande Lago Salgado. E é aí que a matemática começa a não fechar.
A matemática da água não fecha mais
Em condições naturais, o Grande Lago Salgado recebia cerca de 3,1 milhões de acres-pés de água por ano dos rios que o alimentam, mais cerca de 600 mil acres-pés de precipitação direta sobre a superfície.
A evaporação anual girava em torno de 2,6 milhões de acres-pés. Isso deixaria uma margem teórica de 1,1 milhão de acres-pés para uso humano sem comprometer o lago.
Só que a realidade passou longe desse limite. Hoje, seres humanos retiram cerca de 2,1 milhões de acres-pés de água por ano dos rios a montante, quase o dobro do que seria sustentável, e as empresas que extraem minerais do próprio lago consomem mais 200 mil acres-pés.
Resultado: o sistema opera com um déficit de aproximadamente 1,2 milhão de acres-pés por ano há anos, empurrando o nível do lago para baixo, temporada após temporada.
Ao mesmo tempo, pesquisas apontam que as emissões humanas de gases de efeito estufa aqueceram o norte de Utah em cerca de 4 graus Fahrenheit desde o início do século 20.
Isso aumentou a taxa de evaporação do Grande Lago Salgado e respondeu por uma parte do declínio observado desde o fim da década de 1980.
A maior parcela da queda, porém, vem diretamente dos desvios de água para agricultura, cidades e indústria.
Em 1987, o lago atingiu sua maior extensão recente. De lá até o início de 2023, encolheu mais de 71 por cento em área. Em alguns anos recentes, ele recebeu menos de um terço da água que costumava fluir naturalmente pelos rios antes da ocupação em massa da região.
Alfafa sedenta, gramados verdes e política travada
Quando se olha para onde essa água está indo, o retrato é claro: o maior consumidor da água que deveria alimentar o Grande Lago Salgado é a agricultura, seguida por usos urbanos muitas vezes pouco eficientes.
Somando toda a região da bacia, cerca de 74 por cento da água retirada do sistema vai para o campo. Dentro disso, uma fatia enorme é dedicada a uma única cultura: alfafa.
A alfafa se adaptou aos solos e ao clima de Utah, pode ser colhida várias vezes ao ano e alimenta o gado que abastece as indústrias de laticínios e carne bovina do estado, mas exige volumes gigantescos de água.
Mesmo assim, a alfafa representa uma parte muito pequena do PIB total de Utah. A economia do estado é movida por serviços, tecnologia, turismo, mineração e construção civil, não por fardos de feno. Só que, politicamente, mexer na água da alfafa é delicado.
Agricultores e pecuaristas formam a base econômica e eleitoral das áreas rurais, que tendem a apoiar o mesmo grupo político que domina a Assembleia Legislativa de Utah. Cortar água da alfafa significa comprar briga com uma base influente e organizada.
Do lado urbano, o quadro também é revelador. Cidades e indústrias consomem uma parcela relativamente menor da água total, mas usam muito mais do que precisariam.
Uma grande parte da água urbana é gasta em consumo externo: gramados verde-vivo em um estado desértico, jardins, irrigação de áreas residenciais e comerciais.
Em média, moradores de Salt Lake City usam mais água por pessoa por dia do que habitantes de outras cidades desérticas como Tucson ou Los Angeles.
Apesar de o Grande Lago Salgado já estar em colapso, Utah continua aprovando expansão suburbana e projetando mais crescimento populacional na Wasatch Front para as próximas décadas, sem um plano claro para reduzir pela metade o consumo de água, que é o que seria necessário para estabilizar o lago.
Poeira tóxica com arsênico: o desastre que já está desenhado
Enquanto o Grande Lago Salgado recua, o que aparece não é só areia úmida. O leito do lago acumulou, ao longo de décadas, resíduos de mineração, agricultura, escoamento urbano e queima de carvão.
Isso significa que os sedimentos expostos concentram contaminantes como arsênio, chumbo, mercúrio, cobre, antimônio, zircônio e outros metais tóxicos.
Com o lago menor, cada vez mais dessa superfície contaminada fica seca, se solta e é carregada pelo vento na forma de nuvens de poeira fina e altamente tóxica.
Essas partículas podem agravar doenças respiratórias, aumentar problemas oculares e cardiovasculares, afetar a fertilidade e elevar o risco de alguns tipos de câncer entre os milhões de moradores da Wasatch Front.
Um exemplo menor mostra o tamanho do perigo. O Mar de Salton, no sul da Califórnia, encolheu e expôs um leito carregado de poluição.
A região ao seu redor tem apenas uma fração da população que vive próxima ao Grande Lago Salgado, mas já registrou triplo da média estadual de asma infantil e bilhões de dólares em perdas no mercado imobiliário por causa da poeira.
O Grande Lago Salgado tem um potencial de impacto muito maior. A área do lago é cerca de dez vezes a do Mar de Salton em seus máximos, e a região metropolitana de Utah é várias vezes mais populosa.
Se o lago secar, as tempestades de poeira tóxica podem degradar a qualidade do ar em toda a Bacia de Salt Lake e ainda viajar para estados vizinhos como Nevada, Idaho, Wyoming, Colorado e Arizona, contaminando solos agrícolas e prejudicando outras comunidades.
Menos neve, menos esqui, menos água, menos economia
O colapso do Grande Lago Salgado não ameaça apenas saúde e imóveis. Ele também interfere na neve, no turismo e na disponibilidade de água a longo prazo.
Hoje, o lago ajuda a intensificar as nevascas de inverno por meio do chamado efeito de lago. O ar frio que passa sobre a superfície relativamente mais quente e úmida do Grande Lago Salgado absorve umidade e, ao encontrar as montanhas Wasatch, despeja neve a sotavento.
Esse mecanismo contribui para a famosa neve de Utah, base da indústria de esqui e snowboard.
Com um lago menor, esse efeito já está enfraquecendo. Estudos mostram que a perda do Grande Lago Salgado pode reduzir a cobertura média de neve nas montanhas Wasatch em vários por cento, encurtando a temporada de esqui e diminuindo a recarga natural de água.
Em anos em que o lago ficou em níveis historicamente baixos, a temporada de esqui já terminou semanas antes do que terminaria em condições normais.
Isso é grave para uma indústria que movimenta bilhões de dólares por ano e sustenta dezenas de milhares de empregos.
Resorts de esqui, hotéis, restaurantes, lojas e toda a cadeia de turismo de inverno entram na zona de risco, assim como os planos de sediar grandes eventos de esportes de inverno nas próximas décadas.
Menos neve também significa menos água de degelo alimentando rios, agricultura e cidades, fechando um ciclo de escassez.
Além disso, a perda do lago destruiria uma cadeia inteira de atividades ligadas diretamente à água salina. A extração de potássio, sal, magnésio e outros minerais, que hoje gera milhares de empregos e abastece a agricultura e a indústria de embalagens, desapareceria.
A indústria local de artêmia, que depende do Grande Lago Salgado e responde por uma grande fatia da oferta mundial de alimento para aquicultura, também entraria em colapso, levando junto empregos e produção econômica associados.
O lago ainda é um dos pontos mais importantes da rota migratória do Pacífico, sustentando mais de 10 milhões de aves por ano, de centenas de espécies diferentes.
Sem o Grande Lago Salgado, esse elo desaparece, e toda a rota migratória precisaria se reorganizar, com impacto sobre biodiversidade e turismo de observação de aves.
Entre fazer o que dói agora e pagar mais caro depois
Diante de tudo isso, o recado dos cientistas é direto: salvar o Grande Lago Salgado exige reduzir pela metade o consumo de água do sistema, especialmente nos usos que menos agregam valor, como alfafa irrigada em excesso e gramados verdes em pleno deserto.
Isso significa enfrentar interesses instalados, rever prioridades de crescimento urbano, mexer em subsídios e incentivos, e mudar hábitos de consumo em toda a Wasatch Front.
O caminho mais confortável, que é não mexer em nada, praticamente garante um cenário de poeira tóxica, queda de valor imobiliário, colapso de setores inteiros da economia e perda de qualidade de vida para milhões de pessoas.
O caminho mais difícil, que é cortar água agora, atinge produtores, construtoras e consumidores, mas evita transformar o Grande Lago Salgado em mais um símbolo de colapso ambiental irreversível.
Na sua opinião, Utah vai encarar o corte de água para salvar o Grande Lago Salgado ou o estado ainda vai empurrar o problema até ver mais um grande lago sumir do mapa?
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