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Microplásticos foram encontrados a 8.440 metros no Monte Everest, o ponto mais alto já registrado com contaminação por plástico. Estudo revela fibras na neve do topo ao Campo Base.
Nem o topo do mundo está livre da contaminação por plástico. Cientistas da Universidade de Plymouth descobriram microplásticos na neve coletada a 8.440 metros de altitude no Monte Everest, apenas 400 metros abaixo do pico da montanha mais alta do planeta. É o ponto mais elevado onde essas partículas foram encontradas até hoje. A descoberta aconteceu em maio de 2019 durante a maior expedição científica já realizada ao Everest, organizada pela National Geographic e Rolex. O glaciologista Mariusz Potocki planejava extrair núcleo de gelo no topo, mas a multidão de alpinistas impediu. Então preencheu um pequeno pote de aço inoxidável com neve a 8.440 metros.
Análises posteriores revelaram concentração de 12 fibras microplásticas por litro de neve naquela altitude. Mas os números pioraram conforme a equipe descia. No Campo Base a 5.364 metros, onde expedições acampam por até 40 dias, foram encontradas 79 fibras por litro. Cada amostra coletada entre o acampamento-base e o topo estava contaminada.
Alpinistas são os principais culpados
A pesquisadora Imogen Napper, doutora em Ciências Marinhas e exploradora da National Geographic, identificou principalmente fibras de poliéster, acrílico, náilon e polipropileno nas amostras. São materiais usados em roupas de alta performance para alpinismo, barracas e cordas de escalada.
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«Honestamente não sabia o que esperar, mas me surpreendeu muito encontrar esses contaminantes em cada amostra de neve tomada», declarou Napper. As concentrações oscilaram entre 3 e 119 microplásticos por litro de neve dependendo do local.
O problema não vem de garrafas plásticas ou embalagens de alimentos descartadas. As próprias roupas dos escaladores são a fonte. Um estudo descobriu que um grama de roupa sintética solta 400 fibras microplásticas a cada 20 minutos de uso. Um casaco de quase um quilo pode totalizar um bilhão de fibras por ano.
As fibras se desprendem constantemente por atrito durante uso e lavagem. Quando os alpinistas vestem jaquetas, calças, luvas e meias sintéticas no Everest, liberam partículas invisíveis que ficam depositadas na neve. Como não há chuva forte nem derretimento na maior parte do ano nessas altitudes extremas, as fibras se acumulam por décadas.
Contaminação do oceano à montanha mais alta
«De acordo com nossos resultados, encontrou-se contaminação microplástica desde o fundo do mar até perto da cima da montanha mais alta do mundo», certificou Napper. A contaminação plástica é onipresente no ambiente. Microplásticos já foram detectados na Fossa das Marianas a mais de 10.000 metros de profundidade no oceano.
A primeira escalada confirmada ao Everest aconteceu em 1953, coincidindo com o início da produção em massa de plásticos. O Parque Nacional Sagarmatha que inclui a montanha passou de poucos visitantes nos anos 1950 para mais de 45.000 em 2016. Produção mundial de plásticos saltou de 5 milhões de toneladas em 1950 para 330 milhões em 2020.
Fibras sintéticas representam hoje 69% do mercado têxtil e devem chegar a 75% até 2030, totalizando 101 milhões de toneladas. O poliéster sozinho responde por 30% da produção têxtil mundial por custo baixo e versatilidade. Uma única lavagem de roupa pode liberar milhões de microfibras.
Estações de tratamento avançadas removem até 99% das microfibras da água, mas como uma carga produz milhões, a água tratada ainda contém grande número delas. As fibras removidas acabam em lodo de esgoto aplicado ao solo como fertilizante. Ou seja, contaminam terra e água simultaneamente.
Ameaça às geleiras que abastecem milhões
A presença de microplásticos no Everest não representa ameaça ambiental imediata segundo os cientistas. Mas outras descobertas da expedição são muito mais preocupantes. As geleiras mais altas do mundo estão derretendo em ritmo acelerado e perdendo gelo inclusive acima de 6.000 metros onde deveria permanecer congelado o ano todo.
Desde 1962 as geleiras do Himalaia vêm derretendo incessantemente. Atualmente reduzem 50% mais rápido comparado ao ritmo de seis décadas atrás. Entre 1975 e 2000 perderam média de 0,25 metros de gelo por ano. De 2000 em diante a perda acelerou para meio metro anualmente. Perdas anuais atingem 8 bilhões de toneladas de água.
A região conhecida como Terceiro Polo pela quantidade enorme de gelo está aquecendo quase o dobro da média global. Cerca de 800 milhões de pessoas dependem do escoamento sazonal dessas geleiras para irrigação, energia hidrelétrica e água potável. Os rios Ganges, Mekong, Yangtze e Amarelo nascem ali.
Milhões de pessoas rio abaixo precisam das geleiras himalaias para água potável. Quando essas «torres de água» diminuem ao longo do tempo perde-se fonte vital de água doce. O derretimento acelerado inicialmente aumenta escoamento durante estações quentes, mas cientistas projetam que isso desaparecerá dentro de décadas conforme geleiras perdem massa, levando à escassez.
Microplásticos podem contaminar água potável
Os microplásticos depositados nas geleiras do Everest permanecem congelados enquanto temperaturas se mantêm abaixo de zero. Mas conforme derretimento acelera por aquecimento global, essas partículas serão liberadas na água do degelo que desce montanha abaixo alimentando rios e reservatórios.
Microplásticos já estão presentes na água potável do mundo inteiro, no gelo polar, nos alimentos, na atmosfera e no sal. Funcionam como esponjas absorvendo outras substâncias químicas prejudiciais. São consumidos pela fauna e chegam aos humanos através da cadeia alimentar.
Pesquisas encontraram microplásticos em órgãos humanos como pulmão, fígado, baço e rins. Estudos indicam que fibras de náilon e poliéster podem impedir recuperação e desenvolvimento dos pulmões. Partículas encontradas em ratas grávidas atravessaram placenta chegando ao fígado, pulmões, coração, rins e cérebro dos fetos.
Trabalhadores têxteis que processam fibras de poliéster e náilon apresentam tosse, falta de ar e capacidade pulmonar reduzida. Um estudo na Universidade da Califórnia aponta que ambientes terrestres recebem 176.500 toneladas de microfibras sintéticas anualmente, sobretudo poliéster e náilon.
Problema sem solução à vista
Apesar de proibições recentes de plásticos descartáveis no Vale de Khumbu e avanços na coleta de lixo nas encostas, microplásticos provavelmente continuarão se acumulando. São pequenos demais para serem vistos e extremamente difíceis de eliminar.
Ventos também podem transportar microplásticos adicionais à montanha. Estudos em montanhas dos Pireneus a 2.877 metros encontraram uma partícula microplástica a cada 4 metros cúbicos de ar. A troposfera livre atua como via ultrarrápida para transporte de partículas entre continentes.
«Pequenos demais para serem vistos a olho nu, os microplásticos são extremamente difíceis de eliminar e muitas vezes excluídos das conversas sobre resíduos que geralmente se concentram na redução, reutilização e reciclagem de materiais maiores», alerta Napper. «As soluções precisam atingir avanços tecnológicos e inovadores mais profundos.»
Paul Mayewski, líder da expedição e diretor do Instituto de Mudanças Climáticas da Universidade do Maine, resume: «É chegada a hora de despertar. Há sérias repercussões até mesmo em altitudes elevadas na região. Os glaciares não mentem.»
A descoberta de microplásticos no topo do Everest serve como lembrete de que poluição plástica alcançou literalmente todos os cantos do planeta. Do ponto mais profundo do oceano ao pico mais alto da Terra, nenhum lugar permanece intocado pela atividade humana.
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