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Milhões de mexilhões-zebra tomaram o Lago de Genebra, agem como espécies invasoras, derrubam a cadeia alimentar, afetam a biodiversidade e transformam o lago para sempre.
À primeira vista, o Lago de Genebra parece o mesmo de sempre, com montanhas nevadas se espelhando na superfície azul. Mas, nas profundezas, milhões de mexilhões-zebra transformaram esse lago em um novo ambiente, ocupando quase todo espaço disponível no fundo e esmagando a antiga cadeia alimentar que sustentava peixes, invertebrados e a pesca profissional.
O que começou como uma invasão discreta, escondida em tubulações técnicas e camadas de areia, evoluiu para um cenário em que milhões de mexilhões-zebra dominam a biomassa de invertebrados, entopem infraestrutura essencial e empurram o lago para um estado ecológico totalmente diferente. Para entender o que está acontecendo, é preciso olhar ao mesmo tempo para os canos de resfriamento de uma universidade e para o fundo escuro a 250 metros de profundidade.
A invasão silenciosa que começou nos canos
Na prática, a crise ficou evidente quando os técnicos da Escola Politécnica Federal de Lausanne perceberam que algo estava errado com o sistema de resfriamento.
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Tubulações que captavam água fria a 75 metros de profundidade no Lago de Genebra começaram a perder eficiência e, em poucos anos, estavam infestadas por conchas.
Assim como gordura entope uma artéria, milhões de mexilhões-zebra se acumularam ao longo de 5 quilômetros de tubulação, ao ponto de reduzir em um terço a potência de alguns trocadores de calor. Salas que deveriam ficar abaixo de 24 graus no verão passaram a registrar 26 ou 27 graus, mesmo com o sistema funcionando no limite.
O problema não era apenas conforto térmico. A universidade depende dessa água fria para manter centros de dados e experimentos de longa duração, que não toleram variações de temperatura.
Um dos símbolos dessa dependência é o Tokamak, uma instalação experimental de fusão nuclear que tenta reproduzir, em escala de laboratório, o processo que alimenta o Sol.
Se o sistema de resfriamento falha por causa dos mexilhões, o equipamento não explode, mas entra em modo de inatividade e a pesquisa simplesmente para.
E o risco não está restrito ao campus. O aeroporto, que usa um sistema semelhante, também foi impactado. Sistemas de bombeamento de água potável para Genebra e Lausanne operam na mesma faixa de profundidade, dentro da zona de risco de colonização.
Na prática, qualquer infraestrutura que dependa da água profunda do lago está exposta à pressão de milhões de mexilhões-zebra se acumulando em cada superfície disponível.
Do cartão-postal à “pastagem” de mexilhões no fundo do lago
Vista de uma estação flutuante de pesquisa, a superfície do lago parece intocada. Mas bastou puxar uma corrente do fundo para mostrar a nova realidade.
Os elos metálicos chegaram à tona recobertos de mexilhões-zebra, como se fossem bijuterias pesadas incrustadas de conchas.
Antes da invasão, caracóis, camarões e mexilhões nativos formavam a base da comunidade de invertebrados no fundo.
Agora, os pesquisadores relatam que esses organismos praticamente desapareceram. Mesmo depois de cem metros de corrente, ainda é possível encontrar mexilhões presos, evidenciando o quanto eles tomaram conta da coluna d água.
Nas palavras de um dos ecologistas que estudam o lago, lá embaixo o cenário se parece com um “campo de quaggas”, referência a outro mexilhão invasor relacionado aos mexilhões-zebra. Em vez de areia, há uma camada contínua de conchas ocupando cada centímetro de substrato.
Os dados mostram por que a sensação é de ocupação total. Em média, foram encontrados cerca de 4.000 mexilhões-zebra por metro quadrado no lago, com alguns pontos ultrapassando 35.000 indivíduos por metro quadrado.
Em 2022, 98,9 por cento das amostras coletadas eram compostas por mexilhões-zebra e, em um levantamento posterior, o quadro ficou ainda mais extremo. Pesquisadores registraram que os mexilhões-zebra representavam 100 por cento das amostras em determinados locais.
Quando milhões de mexilhões-zebra tomam conta da biomassa
A história do Lago de Genebra não é um caso isolado. Mexilhões invasores semelhantes, originários da região Ponto Cáspia do Mar Negro, já haviam invadido os Grandes Lagos da América do Norte a partir de 1989.
Em alguns desses lagos, eles passaram a representar mais de 99 por cento de toda a biomassa de invertebrados, algo que sinaliza o colapso quase completo da fauna nativa de fundo.
Nos Estados Unidos, esse tipo de invasão está ligado ao colapso de populações de peixes e a impactos econômicos significativos.
Legisladores já falaram na necessidade de cerca de 500 milhões de dólares, algo em torno de 375 milhões de reais, em recursos federais para enfrentar o problema nas próximas décadas.
No Lago de Genebra, o padrão parece seguir a mesma trajetória, com outra escala. Milhões de mexilhões-zebra hoje formam uma biomassa comparável à registrada nos Grandes Lagos, segundo pesquisadores que monitoram o lago suíço.
Ao mesmo tempo, naufrágios que ficaram preservados por mais de um século nas águas norte americanas agora estão cobertos por esses mexilhões, uma visão que serve como alerta do que pode acontecer a longo prazo em outros sistemas.
Mais recentemente, os mexilhões foram detectados pela primeira vez na Irlanda do Norte, levando autoridades a defenderem aumento de vigilância e monitoramento.
A mensagem que vem desses casos é clara para os ecologistas: uma vez que milhões de mexilhões-zebra se estabelecem em um lago, a reversão do processo deixa de ser uma estratégia realista.
Como a filtragem em massa muda a água e colapsa a cadeia alimentar
Cada indivíduo é pequeno, mas um único mexilhão é capaz de filtrar até dois litros de água por dia, alimentando-se principalmente de fitoplâncton, os microrganismos que formam a base da cadeia alimentar aquática. Em um cenário em que milhões de mexilhões-zebra ocupam o fundo, o efeito cumulativo é gigantesco.
Quando o fitoplâncton desaparece da coluna d água, a pulga d água e outros pequenos crustáceos que dependem desses microrganismos perdem a principal fonte de alimento. Na sequência, peixes que se alimentam dessas criaturas também são impactados.
O resultado é uma reação em cadeia que ameaça a base de toda a teia alimentar do lago, com consequências diretas para os cerca de 120 pescadores profissionais que tiram sustento das águas de Genebra.
A filtragem intensa ainda altera a aparência e o comportamento físico do lago. A água se torna mais clara, permitindo que a luz penetre a profundidades maiores.
Em combinação com o aquecimento global, isso pode elevar as temperaturas em camadas anteriormente frias, favorecendo a proliferação de algas verde-azuladas tóxicas.
Outro efeito preocupante é a alteração da dinâmica de mistura da água. Antes, o ar frio da atmosfera criava correntes que misturavam camadas profundas e superficiais, redistribuindo oxigênio e nutrientes. Desde 2012, esse padrão deixou de ser observado.
A combinação de mudanças climáticas e da presença de milhões de mexilhões-zebra está reescrevendo as regras físicas e biológicas do lago em poucas décadas.
Infraestrutura em risco e uma corrida contra o tempo
Os impactos não ficam restritos à biologia. A infraestrutura ao redor do lago passou a conviver com o risco constante de entupimentos, falhas e paradas.
Sistemas de bombeamento de água potável, refrigeração de prédios, climatização de aeroportos e laboratórios de alta tecnologia agora operam sabendo que qualquer tubulação em contato com a água do lago pode virar um ponto de colonização.
No caso da universidade, a única solução de longo prazo para se proteger de milhões de mexilhões-zebra é construir um novo sistema de refrigeração em circuito fechado, que não entre em contato direto com a água do lago.
O projeto está previsto para começar em 2027 e deve levar cerca de cinco anos para ser concluído, em uma verdadeira corrida contra o tempo para garantir que os mexilhões não comprometam ainda mais a operação.
Enquanto isso, outras instalações próximas às margens enfrentam o mesmo desafio. A lógica é simples: qualquer superfície sólida permanente na zona de colonização se torna rapidamente um novo “condomínio” para mexilhões, seja uma grade de captação, a fuselagem de uma embarcação de lazer, o casco de um barco de pesca ou estruturas de concreto submersas.
Sem volta e sem solução simples para milhões de mexilhões-zebra
Do ponto de vista ecológico, os cientistas são diretos. Uma vez que milhões de mexilhões-zebra se instalam em um lago, não há ferramenta prática para removê-los sem destruir junto todo o restante da vida aquática.
A estratégia possível passa a ser outra: impedir que a espécie colonize novos ambientes, principalmente por meio da limpeza rigorosa de barcos, equipamentos de pesca e estruturas que se deslocam entre lagos.
A experiência norte americana mostra que mesmo depois de 30 anos de colonização não há sinais claros de declínio dessas populações invasoras.
No Lago de Genebra, depois de milhares de anos de relativa estabilidade, o sistema está atravessando mudanças enormes e irreversíveis em apenas uma década.
Alguns ecologistas cogitam que, no futuro, peixes e outros animais possam se adaptar para explorar os mexilhões como recurso alimentar.
Mesmo assim, a expectativa é que o lago nunca volte ao estado anterior ao avanço de milhões de mexilhões-zebra, tanto por causa da invasão quanto das mudanças climáticas que ocorrem em paralelo.
A mensagem que emerge do trabalho de campo é dura. Voltar ao passado é visto como uma ilusão. O caminho realista passa por entender em detalhe o que esses moluscos estão fazendo com o lago, acompanhar os efeitos em cascata na biodiversidade e admitir que se trata, na prática, de um novo ecossistema.
E você, diante dessa história, acha que deveríamos investir mais em barreiras para impedir que milhões de mexilhões-zebra cheguem a outros lagos ou acredita que a prioridade deveria ser adaptar nossas cidades e economias a esses ecossistemas que já mudaram para sempre?
Idaho is cleaning the Snake River up there of the invasive species quagma muscles or zebra mussels it went so well a couple years ago they’re continuing further down the river to eliminate them there also we need to find out what they’re using and do the same thing why let them take over when there is a way to get rid of them just have to be rigorous and have to be on it and not give up if it takes two times it takes two times but get it done and save the fresh water lakes and rivers instead of being lazy and brushing it off like no big deal this is the the new Norm no it’s not people don’t want to do their jobs anymore or do anything anymore becoming lazy but there are people out here that do want to work and would love to take their jobs over and do it properly but stop bowing down to sensei and start stepping up and doing their job eradicating the problem there is solutions stop trying to look for the next cop out to get out of doing something to help the world mother Earth and keep our fresh clean water people go to college for this and then not not use it if I know it and I haven’t been to college then there’s other people out there that know it also but again nobody wants to do their job they just want to collect their checks and go home go on vacations get raises but actually have to work and make a change in the world God forbid
We must find a biological solution utilizing a living agent which kills these mussels.