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Restrições sazonais surgem como resposta à contaminação causada pelo escoamento agrícola, enquanto estados adotam medidas próprias para reduzir riscos ambientais e à saúde pública
A qualidade da água nos Estados Unidos entrou em um estágio crítico nos últimos anos, chamando atenção de autoridades ambientais e governos estaduais.
Diferentemente de cenários de escassez ou excesso, o problema central passou a ser a contaminação, especialmente em regiões agrícolas.
Nesse contexto, alguns estados adotaram medidas consideradas drásticas, como a proibição do uso de esterco e fertilizantes durante o inverno.
A degradação da água está diretamente ligada ao escoamento agrícola, fenômeno amplamente monitorado por órgãos ambientais.
De acordo com avaliações da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA), divulgadas ao longo da última década, a agricultura industrial figura como a principal fonte de deterioração da qualidade da água em rios, lagos e aquíferos.
Esse diagnóstico passou a orientar decisões locais, já que não se trata de uma política federal uniforme.
Classificação da EPA expõe origem do problema hídrico
A EPA identificou que o excesso de nitrogênio, fósforo e outros nutrientes, provenientes de fertilizantes químicos e do esterco animal, infiltra-se no solo e atinge o lençol freático.
Atualmente, estima-se que 12 milhões de toneladas de nitrogênio e cerca de 4 milhões de toneladas de fósforo sejam aplicadas anualmente nas lavouras dos Estados Unidos.
Além disso, a pecuária intensiva amplia esse volume, elevando a carga de resíduos no ambiente.
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Esse processo ocorre ao longo de todo o ano.
Entretanto, durante o inverno, a situação se agrava em regiões onde o solo congela ou fica coberto por neve.
Nessas condições, os nutrientes não conseguem se infiltrar adequadamente.
Assim, quando o degelo acontece, os contaminantes são levados diretamente para rios e lagos.
Escoamento superficial amplia danos ambientais
Esse mecanismo, conhecido como escoamento superficial, provoca consequências ambientais severas.
O excesso de nitrogênio na água estimula a proliferação de algas e plantas aquáticas.
Como resultado, o oxigênio dissolvido é consumido, criando zonas hipóxicas, onde a vida aquática não sobrevive.
Dois casos tornaram-se referências desse impacto. No Golfo do México, o escoamento de fertilizantes da região produtora de milho do Meio-Oeste, transportado pelo Rio Mississippi, formou uma das maiores zonas mortas do planeta.
Já em rios do Meio-Oeste, especialmente em anos chuvosos, as concentrações de nitrato na água potável ultrapassaram os níveis seguros por dezenas de dias consecutivos, conforme registros estaduais recentes.
Contaminação dos aquíferos preocupa autoridades
Além dos rios e lagos, os aquíferos também foram afetados, sobretudo aqueles que abastecem poços particulares.
Esses sistemas recebem menor monitoramento em comparação ao abastecimento público.
Um relatório divulgado no estado de Wisconsin indicou que 90% da contaminação por nitrato na água potável tem origem no escoamento agrícola.
Segundo o levantamento, 10% dos poços privados ultrapassam o limite legal, enquanto, em áreas de agricultura intensiva, o índice varia entre 20% e 30%.
A situação deixou de ser apenas ambiental. A exposição crônica a nitratos está associada a câncer, complicações na gravidez e à metahemoglobinemia infantil, conhecida como síndrome do bebê azul.
Dessa forma, o problema passou a ser tratado também como questão de saúde pública.
Estados reagem com proibições sazonais
Diante desse cenário, estados como Michigan, Maryland, Ohio e Vermont começaram a implementar restrições.
Desde meados da década de 2020, essas unidades federativas proibiram o uso de esterco, fertilizantes e outros insumos agrícolas durante o inverno.
Em geral, as proibições têm início em dezembro e seguem até março ou abril, dependendo da legislação local.
Embora as restrições sejam impopulares no setor agrícola, elas foram classificadas como medidas reativas.
Isso ocorre porque o objetivo principal é evitar novos danos, já que a contaminação existente não pode ser revertida de imediato.
Estratégia federal aposta em mudanças voluntárias
No âmbito federal, a abordagem segue outro caminho. O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) e o Serviço de Conservação de Recursos Naturais (NRCS) priorizam, desde os anos 2010, programas voluntários de assistência técnica e financeira.
Essas iniciativas incentivam o uso de culturas de cobertura, que absorvem o excesso de nitrogênio, além da aplicação correta de fertilizantes na época adequada.
Segundo orientações da própria EPA, a solução passa pela quantidade correta de insumos e pelo afastamento do gado de cursos d’água.
Ainda assim, cada estado adota estratégias próprias, enquanto a agricultura e a pecuária seguem como setores prioritários para o consumo interno e para a exportação dos Estados Unidos.
Diante desse cenário, até que ponto medidas reativas serão suficientes para proteger a água e a saúde pública, sem exigir uma mudança mais profunda no modelo agrícola do país?
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