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Fragmentos metálicos já atingiram o solo em regiões habitadas. Cientistas alertam: as tempestades solares estão bagunçando a órbita da maior rede de satélites do planeta.
O ambicioso projeto de Elon Musk para conectar o mundo por satélite enfrenta um desafio inusitado — e perigoso. A atividade solar intensa, parte de um ciclo natural que atinge seu pico entre 2024 e 2025, está provocando um efeito colateral inesperado: a queda precoce de satélites Starlink sobre a Terra.
Mais do que um incômodo logístico, trata-se de um risco real. Em agosto de 2024, um pedaço de alumínio de 2,5 kg caiu em uma fazenda no Canadá. A própria SpaceX reconheceu que o objeto fazia parte de um de seus satélites. A peça sobreviveu ao processo de reentrada atmosférica — algo que, em tese, não deveria acontecer.
Reentrada descontrolada
Satélites da Starlink têm vida útil média de cinco anos. Após esse período, são direcionados para uma reentrada gradual na atmosfera, onde deveriam se desintegrar quase por completo graças ao atrito. Pequenos fragmentos restantes, segundo a SpaceX, costumam cair no mar, fora de risco.
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Mas esse cenário mudou.
Com o aumento da atividade solar, os satélites estão enfrentando um freio inesperado. A energia liberada pelo Sol durante as tempestades — radiação, partículas carregadas e ejeções de massa coronal — aquece e expande a atmosfera terrestre. Isso cria mais resistência para objetos em órbita baixa, como os Starlink, forçando sua queda antes do previsto.
O processo de reentrada, que normalmente levaria duas semanas, agora pode durar menos de cinco dias. E esse tempo é insuficiente para a queima completa de certas peças. O resultado? Destroços metálicos com peso considerável podem alcançar áreas povoadas.
Segundo especialistas da NASA, o atual Ciclo Solar 25 está entre os mais intensos dos últimos tempos. A expectativa é que o pico de atividade se estenda até o fim de 2025.
Um problema que já causou prejuízos
A SpaceX, que opera a maior constelação de satélites da história — com mais de 7.000 unidades em órbita — já sentiu os impactos diretamente. Em fevereiro de 2022, uma tempestade solar inesperada destruiu 40 satélites logo após o lançamento. Na ocasião, Musk reconheceu o problema publicamente, mas garantiu que as unidades mais recentes eram mais resistentes.
No entanto, em 2024, a empresa voltou a admitir dificuldades. Documentos internos citam episódios de degradação no serviço e fragmentos que sobreviveram à reentrada — como o do Canadá. Até agora, não há relatos de feridos, mas a possibilidade de impacto em áreas urbanas não está descartada.
“A cada ciclo solar, enfrentamos desafios novos. O problema é que agora há milhares de satélites em baixa órbita, e isso muda completamente o jogo”, alerta o astrofísico Brian Weeden, da Secure World Foundation, organização especializada em segurança espacial.
O que isso tem a ver com o Brasil?
Muito mais do que parece. Com a expansão dos satélites Starlink para a América Latina — especialmente em regiões remotas da Amazônia e do Centro-Oeste —, o Brasil está no radar dessas órbitas.
Em abril de 2024, a Anatel (Agência Nacional de Telecomunicações) renovou a licença da SpaceX para operar no país, citando os benefícios de conectividade em áreas isoladas. No entanto, ainda não há legislação clara sobre responsabilidades em caso de queda de destroços espaciais em território brasileiro.
Em teoria, a Convenção da ONU sobre Responsabilidade por Danos Causados por Objetos Espaciais — assinada pelo Brasil em 1972 — obriga o país de origem do satélite a indenizar eventuais vítimas. Mas nunca houve um caso concreto julgado com base nesse tratado.
O impacto ambiental ainda é uma incógnita
Há outra preocupação crescente: a poluição atmosférica causada por esses satélites ao reentrarem. Um estudo publicado em abril pela Universidade da Colúmbia Britânica sugere que a queima de milhares de dispositivos pode liberar metais raros e materiais sintéticos na alta atmosfera, com impacto ainda desconhecido sobre a camada de ozônio e o clima terrestre (Space.com).
Além disso, a crescente presença de satélites em órbita baixa aumenta os riscos de colisões e a formação de lixo espacial. Mesmo que a SpaceX afirme controlar com precisão o destino de seus satélites, tempestades solares como as atuais são imprevisíveis — e cada vez mais frequentes.
E agora, o que fazer?
A SpaceX afirma estar redesenhando parte dos seus satélites para torná-los mais resistentes a essas interferências. Fontes ligadas à empresa dizem que os novos modelos da série Starlink V2 Mini já contam com proteção reforçada contra radiação solar e estrutura pensada para queimar por completo durante a reentrada.
Ainda assim, engenheiros da ESA (Agência Espacial Europeia) e da NASA pressionam por novas regras internacionais para o gerenciamento de megaconstelações. A ideia é criar protocolos globais que garantam segurança para os habitantes da Terra e a preservação do espaço orbital para futuras gerações.
Enquanto isso, resta torcer para que o próximo fragmento não caia em área habitada.
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